La provincia más grande de Canadá está retrasando la puesta en marcha de las ventas privadas de marihuana en tiendas físicas hasta abril de 2019, casi seis meses después de que esta droga se legalice para uso recreativo.

El gobierno conservador de Ontario afirmó que comenzará las ventas de cannabis con un modelo minorista online cuando el cannabis se legalice el próximo 17 de octubre. Después, está previsto que llegue a las tiendas minoristas físicas el 1 de abril. Este es un cambio abrupto en la política del anterior gobierno liberal que planeaba vender cannabis en tiendas de marihuana administradas por el gobierno, comenzando con 40 ubicaciones en 2018.

“Implementar este nuevo enfoque llevará tiempo”, señaló el ministro de finanzas, Vic Fedeli, en una conferencia de prensa en Toronto. “Tenemos que hacer esto bien y no nos apresuraremos“.

Ontario es una de las últimas provincias en anunciar un modelo para la venta de marihuana, ya que Canadá se convierte en el primer país del Grupo de los Siete en legalizar el uso recreativo a nivel nacional. Alberta está aprobando tiendas de propiedad privada, mientras que Quebec planea vender este producto a través de su agencia de bebidas alcohólicas dirigida por el gobierno. Se espera que las ventas legales alcancen los USD 4.9 mil millones para el 2022, según un informe publicado recientemente por las firmas de investigación de cannabis de Estados Unidos Arcview Market Research y BDS Analytics.

La Ontario Cannabis Store, administrada por el gobierno, proporcionará la plataforma en línea para las ventas minoristas, y también será el mayorista una vez que se abran las tiendas privadas. Fuentes gubernamentales adelantaron que su sitio web incluirá un sistema de verificación para garantizar que los clientes tengan 19 años o más, y limitará las compras a 30 gramos. Solo será legal fumar marihuana en residencias privadas.

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En otro cambio de política, los municipios de Ontario tendrán la opción de decir “no” a las tiendas de cannabis dentro de sus límites territoriales y recibirán USD 30 millones durante dos años para ayudarlos a cubrir los costos relacionados con la legalización. El gobierno consultará con las ciudades y otras partes interesadas para desarrollar un marco regulatorio que, según dijo, estará destinado a mantener la seguridad de los jóvenes, las carreteras, los lugares de trabajo y los vecindarios.

No se han establecido objetivos específicos para la cantidad de tiendas.

La medida podría ser un lastre para las ventas a corto plazo ya que pocas personas podrían hacer la transición al mercado legal si las ventas están inicialmente disponibles en línea solamente, según explicó el analista de Canaccord Genuity, Matt Bottomley, en una entrevista telefónica. Sin embargo, el plan será positivo para los cultivadores de marihuana que puedan fabricar sus productos en sus propias instalaciones y venderlos a través de canales minoristas. Ontario será el segundo mercado privado más grande para las ventas legales de marihuana después de California.

Aún así, es probable que haya “baches en el camino” a medida que Ontario despliega su plan. La provincia aún necesita realizar consultas, someterse a un proceso de licitación y otorgar licencias minoristas, y parece “muy plausible que podría tomar un año en lugar de seis meses”, comentó Bottomley. “Dudo que estas tiendas puedan estar abiertas en abril, pero tal vez el primer lote estará abierto en ese momento“.

Compañías como Aurora Cannabis Inc. ven el cambio como positivo. El productor de marihuana con sede en Edmonton planea ser un jugador minorista “significativo” en el mercado de Ontario junto a su socio Alcanna Inc. Esta compañía ya tiene buenas relaciones con los propietarios de la provincia y ha estado trabajando para identificar ubicaciones y alinear los arrendamientos.

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“Es nuestra intención, sujeto a los detalles del marco de Ontario, entrar en el mercado minorista a lo grande”, comentó Battley por teléfono.

Vic Neufeld, director ejecutivo de Aphria Inc., dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que el cultivador de marihuana con sede en Leamington (Ontario) “espera” trabajar con Ontario Cannabis Store, el gobierno y los minoristas privados para combatir el mercado ilícito.

Vahan Ajamian, director general de relaciones con analistas de MedMed Enterprises, aseguró que el equipo de bienes raíces de la compañía ya ha explorado sitios potenciales para nuevas tiendas en Canadá, con un gran énfasis en Ontario. “MedMen tienen un concepto probado y una trayectoria demostrada en 14 tiendas de cannabis actualmente abiertas en California, Nevada y Nueva York“, señaló en un comunicado.

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Muchos años luchando en la sombra para que el cannabis florezca al sol.