Aún siendo controversial, es innegable que el mercado de la cannabis es un tremendo mercado y continúa creciendo. Con altos costos de energía para calefaccionar los invernaderos para producir la cannabis, la geotermia es vista como un elemento clave para ayudar en la reducción de los costos de energía y producción limpia.

El día 20 de abril se celebra la “Fiesta de la marihuana”, la celebración consta con grandes grupos de personas que se congregan en parques públicos, capitales de naciones y lugares privados por igual, así que un artículo de JRG Energy compartido el mes pasado por nuestros amigos Geo Energy Marketing.

La actual pandemia de COVID indudablemente cambiará la tradición este año, pero no se sorprenda si surge un aroma común en el patio de su vecino. Tanto los participantes como los no fumadores reconocen el 20 de abril o el 4/20 de abril como una fiesta nacional para la cultura del cannabis, pero pocos saben realmente cómo se eligió la fecha. La historia es bastante subjetiva, pero una de las historias más interesantes 4/20 es del condado de Marin, California. En 1971, cinco estudiantes de San Rafael High School se reunirían a las 4:20 p.m. junto a la estatua del químico Louis Pasteur en el campus para “apreciar la ciencia”.

Independientemente de su punto de vista sobre el tema controvertido o la cultura que lo rodea, un hecho no puede ser ignorado. La industria del cannabis es la industria agrícola de más rápido crecimiento en los EE. UU. y otros países del mundo, sin mostrar signos de desaceleración. Se cree que el mercado mundial del cannabis supera los USD $ 340 mil millones en la actualidad. Con la aceptación nacional, la despenalización y las empresas rentables que aumentan exponencialmente, estamos viendo que más países capitalizan esta industria. Desde 2005, más de 25 países han despenalizado o legalizado el cultivo y la práctica del cannabis.

¿Demasiado bueno para ser verdad?

Casi suena demasiado bueno para ser verdad … bueno, lo es. Como todas las grandes industrias, la industria del cannabis tiene una buena cantidad de desafíos y problemas. El más grande, desde una perspectiva técnica, es el consumo de energía. La verdad confusa es que el negocio del cultivo de cannabis no es verde.

Consumo de energía

La industria de miles de millones de dólares es proporcionalmente una de las más intensivas en energía del mundo, y con frecuencia exige una variedad de sistemas de iluminación, calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) de alta energía las 24 horas y ventiladores en múltiples sitios de cultivo. En 2016, después de que el estado de Oregon legalizara la marihuana recreativa, Pacific Power en Portland registró siete apagones que la compañía rastreó para la producción de marihuana. Aproximadamente el 45% de Denver, el aumento de Colorado en la demanda de energía o “crecimiento de la carga” está directamente relacionado con la electricidad que se destina al crecimiento del cannabis. El consumo de electricidad de las casas de cultivo de cannabis es asombroso en comparación con el promedio de negocios, restaurantes o unidades residenciales. Según el Consejo de Conservación y Energía del Noroeste (NPCC), la producción comercial de cannabis en interiores puede consumir entre 2.000 y 3.000 kilovatios hora (kWh) de energía por libra de producto; resultando en costos de electricidad que representan ~ 20-40% del costo total de producción de cannabis.

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A medida que la industria del cannabis crece, las soluciones al problema energético se están convirtiendo rápidamente en la diferencia distintiva entre las empresas exitosas y las que luchan por llegar a fin de mes. Se han propuesto muchas opciones y actualmente se están implementando en las operaciones de cultivo en todo el mundo, y se considera que la energía renovable es la mejor solución en el futuro.

Alternativas de energía renovable

La mayoría de las empresas que se esfuerzan por implementar energía verde parecen desviarse directamente a la energía solar sin considerar otras alternativas. Los sistemas fotovoltaicos (PV) indudablemente tienen un uso en la industria. Sin embargo, también están demostrando ser una solución eficiente teniendo en cuenta la baja irradiación solar en ubicaciones geográficas de las principales operaciones de cultivo en todo el mundo (Canadá, el noroeste del Pacífico de EE. UU. y partes del norte de Europa). “El uso más eficiente de la energía solar es la fotosíntesis directa”, dice Bill Hummond de Breeze Trees Farms en el estado de Washington. En pocas palabras, las áreas que tienen sol adecuado para sistemas fotovoltaicos eficientes están, o deberían estar, utilizando operaciones al aire libre o invernaderos para crecer para optimizar el uso del sol.

Otro problema importante de los sistemas fotovoltaicos es la falta de generación de 24 horas, cuando el sol se apaga, los productores deben confiar en el almacenamiento de la batería o volver a la red para obtener electricidad. Además, la energía solar depende de la temporada, con paneles que producen un 40-60% menos de energía durante los meses de invierno, un momento en que la calefacción es más crítica e irónicamente, los precios de la energía son muy elevados. Debido a que el uso de energía para el cultivo de cannabis en interiores es tan alto, aproximadamente 10 veces el de un edificio de oficinas típico, incluso cubrir el techo de una instalación en crecimiento con paneles solares probablemente no compensaría más del 20% del consumo total de electricidad. A fin de cuentas, los sistemas solares fotovoltaicos pueden ayudar al problema energético que enfrentan los cultivadores de cannabis, pero está lejos de ser una solución absoluta y se deben considerar otras combinaciones de energía renovable.

Considerar la geotermia

Una fuente de energía renovable que tiene enormes beneficios potenciales para la industria es la geotérmica. Geotérmica, en términos simples, es el proceso de utilización de energía térmica de la tierra. Esto podría ser tan simple como calentar o enfriar una casa o tan complejo como generar electricidad con vapor a alta temperatura. La energía geotérmica no depende de las condiciones climáticas y tiene factores de alta capacidad; Por lo tanto, puede desempeñar un papel crucial en la transformación de la energía del cannabis, especialmente en aplicaciones de calefacción. La energía geotérmica en la industria del cannabis se puede utilizar para mantener temperaturas constantes de los invernaderos, calentar el suelo en operaciones al aire libre o para el secado a altas temperaturas. Los sistemas geotérmicos generalmente requieren una pequeña cantidad de infraestructura, pero una vez comisionados, presentan importantes ahorros de costos para las empresas al permitir entornos de crecimiento adecuados para mayores rendimientos anuales en lugares donde las condiciones naturales serían desafiantes mientras se minimizan los costos de electricidad.

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El consumo energético en espacios reducidos

Los sistemas geotérmicos se han implementado con éxito en muchas otras industrias agrícolas de todo el mundo. Ejemplos como el calentamiento de invernaderos en Nueva Zelanda, el secado geotérmico de granos de café en América Central o el calentamiento del suelo para zanahorias en Islandia demuestran ahorros significativos de costos para los agricultores con procesos simples que podrían emularse en la industria del cannabis.

No es ningún secreto que el costo inicial de una configuración geotérmica no sería económico. Los productores deberán invertir en equipos de superficie y subterráneos para transferir y utilizar la energía. Cuanto más grande sea la sala de cultivo interior, se necesitará más equipo y, en consecuencia, aumentará el CAPEX (inversión) general del proyecto. El costo del equipo de un sistema geotérmico para mantener las temperaturas en una habitación de tamaño mediano estará dentro de las decenas de miles de dólares. Sin embargo, teniendo en cuenta los bajos costos de operación, los beneficios colectivos y el período de recuperación eficiente de menos de un año en la mayoría de los casos, tanto las compañías de cannabis pequeñas como las grandes no deberían pasar por alto este recurso ventajoso.

La industria del cannabis continuará creciendo (sin juego de palabras) en países de todo el mundo, consumiendo cantidades significativas de energía en el camino. Si bien los líderes de esta industria progresista capitalizan la disminución de sus costos efectivos de consumo de energía para aumentar las ganancias, deberían considerar todas las opciones para optimizar su uso de energía renovable. La energía geotérmica a menudo no es la primera energía renovable considerada, pero con su capacidad de carga básica (acceso 24/7), su pequeña huella y los beneficios para los procesos agronómicos, es un activo ideal para la industria comercial del cannabis y debe ser considerada para pequeños y grandes empresas por igual.

Fuentes y lecturas adicionales:

Fuente: JRG Energy Consultants via Geo Energy Marketing

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Muchos años luchando en la sombra para que el cannabis florezca al sol.

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